Exposición y Prevención de Respuesta (ERP): qué es y cómo funciona. Ejemplos prácticos.

La terapia de Exposición y Prevención de Respuesta (ERP, por sus siglas en inglés) es un tratamiento psicológico de primera línea para el trastorno obsesivo‑compulsivo (TOC) y otras condiciones relacionadas con la ansiedad. Basada en la terapia cognitivo‑conductual (TCC), ERP ayuda a las personas a enfrentar de forma gradual sus miedos o pensamientos intrusivos (exposición) y evitar las conductas rituales que mantienen y refuerzan la ansiedad (prevención de respuesta). Numerosos estudios avalan su eficacia para reducir síntomas y mejorar la calidad de vida.

Cómo funciona (principios básicos):

• Exposición: La persona se expone deliberada y sistemáticamente a situaciones, pensamientos, imágenes o sensaciones que provocan ansiedad u obsesiones. Las exposiciones pueden ser en vivo (situaciones reales), imaginadas o interoceptivas (sensaciones corporales).

• Prevención de respuesta: Durante la exposición, se evita que la persona realice sus compulsiones o rituales destinados a reducir la ansiedad (p. ej., lavado de manos, comprobaciones, ritos mentales). Al impedir la respuesta, la ansiedad se reduce de forma natural con el tiempo (habituación) y se desaprende la conexión entre la obsesión y la compulsión (extinción).

• Gradualidad y jerarquía: Las exposiciones se organizan en una jerarquía de menor a mayor intensidad o temor, permitiendo progresar de forma segura.

• Repetición y duración: Para que funcione, las exposiciones suelen repetirse y mantenerse el tiempo suficiente para que la ansiedad tenga oportunidad de disminuir sin la compulsión.

• Objetivos: reducir la evitación, desmontar creencias sobre peligro o catástrofe, aumentar la tolerancia a la incertidumbre.

  
  

Cuándo está indicada:

• Trastorno obsesivo‑compulsivo (TOC): tipo comprobación, limpieza, rumiación, obsesiones sexuales o violentas, simetría/orden, etc.

• Trastornos de ansiedad con conductas evitativas (fobias específicas, ansiedad social).

• Algunos trastornos relacionados (trastorno de ansiedad por enfermedad, algunos casos de trastorno por estrés postraumático con supervisión clínica).

  
  

Estructura típica de una sesión ERP:

1. Evaluación y psicoeducación: explicación del modelo ansiedad‑ritual y establecimiento de metas.

2. Elaboración de la jerarquía de exposición: lista de situaciones/estímulos con niveles de ansiedad (0–100).

3. Exposición guiada: práctica en consulta o instrucción para el trabajo en casa (exposiciones entre sesiones).

4. Prevención de respuesta: estrategias concretas para evitar compulsiones (con apoyo inicial del terapeuta).

5. Revisión y asignación de tareas: registrar niveles de ansiedad, duración y observaciones.

Ejemplos prácticos (por tipos de TOC)

• Compulsiones de limpieza:

  • Exposición: tocar una barandilla pública, manejar objetos “sucios” sin guantes, usar el baño público.

  • Prevención de respuesta: no lavarse las manos durante un periodo preestablecido (p. ej., 30-60 minutos), retrasar el lavado progresivamente.

  • Resultado esperado: reducción de la necesidad urgente de lavado y comprobación, menor tiempo dedicado a la compulsión.

• Compulsiones de comprobación (puertas, cocina, plancha):

  • Exposición: salir de casa tras simular la duda de haber dejado la estufa encendida, o activar un temporizador que impida volver a comprobar durante X minutos.

  • Prevención de respuesta: no regresar a comprobar; registrar la ansiedad y su descenso con el tiempo.

  • Ejemplo de jerarquía: comprobar 3 veces antes de salir (nivel alto) → comprobar 2 → comprobar 1 → no comprobar.

• Obsesiones intrusivas (pensamientos violentos o sexuales no deseados):

  • Exposición: leer o escuchar frases que contienen el pensamiento temido, describirlo en voz alta, imaginar la escena.

  • Prevención de respuesta: evitar rumiaciones, oración/neutralización mental o búsqueda de garantías; tolerar el pensamiento sin reaccionar.

  • Nota clínica: no se refuerzan ni se validan los pensamientos; el objetivo es reducir su poder emocional.

• TOC de simetría/orden:

  • Exposición: usar objetos fuera de orden, dejar un cuadro levemente torcido, escribir con la mano no dominante.

  • Prevención de respuesta: no reorganizar ni alinear objetos durante un periodo.

  • Resultado: aumentar tolerancia a la imperfección.

• Ansiedad social con evitación:

  • Exposición: iniciar conversaciones breves con desconocidos, dar una presentación ante personas de confianza, asistir a eventos sociales.

  • Prevención de respuesta: evitar estrategias seguras como el alcohol, preparar respuestas rígidas o “ensayar” en exceso.

  • Progresión: de interacciones cortas a más largas y con mayor exposición emocional.

Buenas prácticas y consideraciones:

• Supervisión profesional: ERP debe guiarse por un terapeuta formado en TCC/ERP, especialmente en casos severos o riesgo suicida.

• Ritmo individual: adaptar la jerarquía y la duración según tolerancia y progresos.

• Evitar “exposiciones” que pongan en riesgo físico a la persona o a otros.

• Registrar progreso: uso de diarios, escalas de ansiedad y medidas funcionales.

• Integración con otras intervenciones: medicamentos (ISRS) pueden combinarse; terapia puede incluir técnicas cognitivas complementarias.

• Manejo de recaídas: repasar técnicas, realizar “exposiciones de mantenimiento” periódicas.

Mitos y aclaraciones:

• “ERP empeora los síntomas”: inicialmente la ansiedad aumenta, pero con práctica disminuye y los cambios son duraderos.

• “ERP enseña a tolerar el riesgo real”: la técnica diferencia entre riesgo real y riesgo percibido; no fomenta conductas peligrosas.

• “Sin medicación no funciona”: muchas personas mejoran significativamente solo con ERP; la medicación es una opción complementaria cuando es necesario.

Conclusión:

ERP es una técnica basada en evidencia para reducir obsesiones y compulsiones mediante exposición controlada y la prevención de respuestas rituales. Con guía profesional, planificación estructurada y práctica repetida, permite recuperar control sobre la vida diaria y disminuir la carga del TOC.